VOX Amps historia

¿Quién no conoce a Leo y Jim en el mundo de los amplis? Hasta podríamos hablar de Tom, pero casi nadie se acuerda de Dick. Estamos hablando nada más y nada menos que de Mr. Fender, Mr. Marshall y Mr. Jennings (co-fundador de VOX con Dick…. Denney). Perdón, el GRAN DICK DENNEY, el que colocó al AC30 en el mapa (con unos pocos de dineros de la mano de Tom, todo sea dicho). El segundo nombre de amplificación británica (para muchos el primero, con permiso de Jim, y si no que se lo pregunten a Brian May). La Jennings Organ Company se convirtió en JMI (Jennings Musical Industries) en 1956 y dos años más tarde nacería la mítica marca de amplis a válvulas: VOX.

 

Un poco de historia

La historia de VOX se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando Dick y Tom se conocieron. Años más tarde, Tom Jennings montó una tienda de música en Dartford. Dick Denney era un ingeniero que le daba a las válvulas y había rechazado varias ofertas de Tom para montar un chiringuito. Dick sólo quería cacharrear con sus trastos hasta que un día le enseñó el bicho que le había montado a un colega… Tom uso sus poderes de persuasión para liarla gorda y los primeros amplis salieron en 1957.

A diferencia de los dos pesos pesados en el mundo de la amplificación (Jim Marshall era un batería, y Leo Fender tampoco era músico, entre otras cosas era un experto en tostadoras y copiar diseños de cartones de leche), Dick Denney empezó tocando la guitarra en big bands y se dice, se comenta que era un pedazo de guitarrista de música hawaiana.

Era el matrimonio perfecto: Jennings tenía la pasta, el marketing y gracias a él tenemos ese look VOX tan “sexy”. Denney fue el visionario, tenía un sonido en la cabeza y en 1957 parió el primer AC15, con cuatro EL84s en Clase A. El ampli tuvo tanto éxito que los músicos empezaron a dar la brasa: más potencia, queremos más potencia, con 15 watts no podemos tocar. Así que dos años más tarde otro peso pesado en Clase A y bias por cátodo nacía del laboratorio VOX: AC30.

Los primeros VOX tienen el tólex cremita y el grille con diamantes. Lo curioso es que estos cacharros no son los más buscados por los frikis del tono (para los coleccionistas…ya es otra historia). Estos VOX cincuenteros no venían con el canal top boost/brillante y son más oscuros que sus hermanos evolucionados de los años sesenta, pero muchos matarían por tener uno. En los años sesenta crearon la versión con el canal top boost/brillante – AC30TB – el que hoy en día se conoce como EL VOX.

La cosa funcionaba. Vaya si funcionaba… pusieron los cimientos de su pequeño chiringuito en un pequeño garaje de una pequeña ciudad inglesa con la peor cerveza del condado de Kent y evolucionaron hasta el imperio JMI/VOX en cuestión de un par de años. Luego los muy frikis hicieron guitarras, órganos y hasta un “guitorgan”, pero está claro que no era lo suyo. El órgano tiene un pase (entre otras cosas, se hizo famoso gracias a los Doors, Monkees, Zombies y el sonido clásico del Continental se puede escuchar “perfectamente” en el tema “96 Tears” de “Mark and the Misterians”. Las guitarritas son engendros y el guitorgan es un über-engendro. Brian Jones de los Stones sí que le dio cera a una VOX de esas con forma raruna.

Confieso que no soy ningún experto en amplis VOX, pero les tengo mucho cariño. Uno de mis primeros amplis “serios” fue un AC15 inglés de la época Korg que sigue conmigo y que todavía suena como los ángeles después de años de rocanrol, garitos mugrientos y sobredosis de Teleca y Strato, con el trémolo zumbando a diestro y siniestro.

Versiones posteriores, el auge del Solid State y el modelado digital

Hay un poco de confusión en cuanto a qué modelos salieron primero. El AC15 fue el primer VOX en salir del horno, pero también tenemos a los hermanos pequeños AC4 y AC10, de 4 y 10 vatios. Curiosamente, hay referencia que los data a finales de los años ‘50 (sobre todo esquemas) pero los catálogos los introducen a principios de los ’60. Hay un montón de modelos (de AC30 hay unos cuantos)  recomiendo esta página a los más frikis, está llena de información interesantísima sobre todos los modelos VOX Show Room

Subiendo un escalón, el AC50 es el más conocido después de las míticas versiones de 15/30 vatios. Los Beatles querían más potencia, sus AC30 no podían competir. ¿El poblema? Que les pusieron dos EL34 y eso ya no sonaba tanto a VOX. Más potencia, más chicha pero las EL34 siempre las hemos asociado más a Marshall. Tuve la suerte de probar uno en Londres hace años, estaba impecable, a precio de derribo por ser de tolex y sonaba como los ángeles… hasta olía bien. Volviendo al AC50 que se tenía que haber venido a casa con papito – son algo más redondos, muy muy pero que muy brutos y capturan algo del espíritu VOX, pero no tienen esa mala leche del AC15 o de unas buenas EL84 a todo trapo. Si lo consigues apretar a más de la mitad eres un primo lejano de Conan. Los AC30 te hacen sangrar las orejas cuando los pones a todo trapo pero los AC50 ya entran en el terreno “pupita en el celebro”.

Luego el V125 Lead, un cabezal con demasiados vatios, demasiado poco sonido VOX y lo que es peor: transistores. Sin comentarios. Un claro ejemplo de las guarrerías que sacaron en los años 70. Son amplis que pasaron sin pena ni gloria y lo peor es que los precios siguen subiendo gracias a la locura vintage. Son caros, pero siguen sonando igual de mal.

Y llegamos con ello a los amplis a transistores. Se hicieron a finales de los ‘60 y creo que con eso ya hemos hablado suficiente.

En 1992 Korg compró VOX. El gigante japonés de la mano de algún friki del vintage devolvió a la vida una empresa que hacía años que no sacaba nada ni medio decente (quizás los AC30 que hicieron en la época Dallas Arbiter se salvan a mediados de los setenta). Muchos consideran que es la reproducción más fiel del mítico AC30 a pesar de llevar PCB. Es el famoso cacharro en su versión moderna y sin las tonterías esas de arder en medio de un bolo o de descomponerse como un Lego de condensadores y resistencias. Volvieron a la rectificadora y a los alnico, amén. Se encuentran de segunda mano y no son baratos, pero sólo por los alnico valen la pena, suenan tremendos y tienen volumen para derribar paredes.

En el 2005 llevaron la producción a China y trajeron el mundo VOX a las habitaciones de medio mundo. A día de hoy cualquiera puede acceder al universo VOX de la mano de los Korg chinos: mucho sonido por cuatro perras.

Sonido

La fórmula VOX tiene tres ingredientes indispensables: válvulas de potencia EL84 (cuatro, a ser posible), péntodo EF86 en previo y unos buenos alnicos.

Una curiosidad sobre las EL84: hace algunos años se pusieron de moda los kits de amplis de 18w con dos EL84. La mayoría están basados en circuitos Marshall, como el 1974x. Los hay con master, dos canales, trémolo, etc. Hay infinidad de demos en youtube, todo tipo de modificaciones, etc. Yo mismo he montado unos cuantos. ¿Lo más curioso? Que siempre he asociado el sonido EL84 más ¡a VOX que a Marshall! Es más, todos estos kits me suenan más a VOX burro que a Marshall. Así que tenemos por ahí mil amplis como clones de Marshall…. ¡Que suenan a VOX! Yeeeha!

 

Lo que viene siendo El Famoseo y el No Famoseo

La publicidad de VOX en los años sesenta decía “VOX: The King of the Beat” junto con una lista de los grandes grupos de la época que usaban amplis VOX. Quizás los más visibles fueron los Beatles (aunque acabaron usando de todo)

Ay los Beatles. Salen hasta de debajo de las piedras. Pero también estaban los Shadows, Animals, Hollies, Searchers, Kinks, Monkees y cientos de grupos de la British Invasion en los años sesenta. Si nos cogemos el Delorean y enchufamos el condensador de fluzo para viajar una década más tarde tenemos otro montón de músicos que le han dado cera recia a los VOX, desde los 70 hasta ayer mismo: Tom Petty, The Edge, Brad Paisley, los Oasis, Radiohead y un largo etcétera al cubo.

A mí los que más me gustan son los máximos exponentes del “AC30 a todo rabo”. Léase Rory Gallagher. Yo me pasé años pensando que eso era un Marshall a todo  power hasta que descubrí que llevaba un AC30 a todos lados. ¿Brian May? ¿Se puede ser más animalaco? Pues eso es un AC30 (más bien “varios AC30s”) con un treble booster. Luego tenemos la fórmula: Rickenbacker + AC30 a todo volumen = The Jam. No hay que olvidar a Mr. Beck, Mr. Clapton y Mr. Page… la época Yardbirds rezuma VOX apretado por los cuatro costados.

El que quería un VOX en los años 90 se tenía que dejar +1000 dólaress, eso si lo encontrabas. En el 2000 conseguí un AC15 del 97 por 750 euros, una auténtica ganga… costaban 900 ecus de segunda mano… y salía uno o ninguno al año… Quince años más tarde empezaron a llegar los VOX Chinos, que imitaban requetebién a sus hermanos mayores ingleses, pero costaban la mitad. Típica calidad china, look casi idéntico y sobre todo mojo, mucho mojo.

Años más tarde se empezaban a ver de segunda mano por unos 400/500 euros. He llegado a ver AC15 chinos por 300 euros. Era la locura – podías tener un AC15 ó AC30 por bastante menos de la mitad de lo que costaban los ingleses años atrás. Lógicamente, la calidad no es la misma, sobre todo en cuanto a componentes, pero la magia está ahí. He podido probar un AC15 chino al lado de mi inglés y juegan en la misma liga, la única diferencia sustancial está en el precio. La única pega se la pongo al cono de los chinos, son un poco cutres, pero nada que no se pueda solucionar por cuatro perras.

Korg se dio cuenta del filón y un par de añitos más tarde empezó a sacar la serie “handwired” para los más gourmets del VOXismo – amplis cableados a mano, con placas PTP como las originales, look auténtico con un tolex blonde (imitando a los primeros JMI) y un precio de derribo. ¿Lo mejor? Sonidazo y fiabilidad, que es donde realmente parten la pana.

Conclusión

VOX siempre ha tenido un sitio ahí arriba, en el Olimpo de los amplis, junto con los “Zeus” Fender y Marshall. Sus AC15 y AC30 son referencias indiscutibles en el mundo de la música y Korg ha conseguido volver a ponerlos en el mapa y en muchas habitaciones, garages, escenarios y garitos de ensayo.

Rory, Brian May, los Beatles y los Shadows llevaron la antorcha VOX con clase durante décadas. Pero el fenómeno de los primeros VOX chinos trajo a una legión de guitarreros gran parte de esa magia y una opción maravillosa para que jóvenes y no tan jóvenes se metieran en el mundo de las válvulas de la mano de un gigante en la historia de los amplis. Gracias VOX.

 

Chals Beckstron