Blackstar St. James 50 EL34

La historia de Blackstar se remonta a 2004, cuando un grupo de cuatro compañeros guitarristas dejó un empleo seguro en un importante fabricante de amplificadores para dedicar los dos años y medio siguientes a desarrollar su propia gama de amplificadores de guitarra, desde la algo más que dudosa seguridad de un cobertizo en Northampton.

Blackstar Amplification hizo su debut en 2007 en la Musikmesse de Frankfurt, y como se suele decir el resto es historia. Hoy en día, es una de las mejores marcas de amplificación que cubre todos los segmentos, desde diseños a válvulas cableados a mano hasta el modelado digital, todo ello con la actitud realista de los fundadores de la marca.

Parece apropiado que Blackstar haya elegido rendir homenaje a su ciudad natal con uno de sus lanzamientos más importantes, la gama St James. En realidad, hay dos sabores diferentes en oferta dentro de la gama, ambos disponibles en formato combo y cabezal, uno es con un circuito alimentado por 6L6 de alta ganancia destinado al rock y al metal modernos, mientras que el que vamos a revisar aquí es una versión de menor ganancia con EL34 y bastante amigo de los pedales.

En la actualidad la tendencia pasa por amplificadores ligeros y se están viendo propuestas interesantes, como copias digitales por parte de Fender del Twin y el Deluxe en la serie Tonemaster, que manifiestan que un peso liviano y un estilo vintage pueden coexistir.

Blackstar también ha hecho de «aligerar la carga» su modus operandi para la nueva serie de St. James. Pero en lugar de usar medios digitales para perder peso, Blackstar se quedó con la arquitectura de amplificadores de válvulas. Eso nos lleva al St. James 50 EL34: un combo de válvulas de 50 vatios y 1×12 “que pesa solo 11.2 kg.

Construcción, canales, controles

El ampli está alojado en un cabinet semicerrado de nogal contrachapado de 20″ x 18.25″ x 10.25”. Una de las innovaciones que hacen posible su ligereza es la ausencia de un transformador pesado, en su lugar, tenemos una fuente de alimentación de modo conmutado (pendiente de patente) montada en la parte superior del chasis principal, que se pliega cuidadosamente para mejorar la rigidez.

En general, el St James luce bien y cuenta con una calidad de construcción típicamente robusta, además de características boutique inspiradas en los años 60, que incluyen botones para los controles de estilo radiograma y un logotipo iluminado.

En el interior, los componentes SMD en miniatura cohabitan con condensadores y resistencias de alta potencia en placas de circuito impreso de alta calidad. Hay PCB separadas para los controles delantero y trasero, las bases de las válvulas y una placa más pequeña para la emulación de altavoz digital Cab Rig de Blackstar, todo sostenido de forma segura y unido por cables de cinta, terminados con conectores Molex.

Monta un altavoz superligero de ferrita -no de neodymio- Celestion Zephyr de 12” que está basado en el Vintage 30.

Además de las dos válvulas de salida EL34 que generan la potencia de back-end, este Blackstar incluye dos 12AX7 en el previo.

Los dos canales de St. James le dan al amplificador una fuerte personalidad transatlántica (sonido brit y americano). Con un solo control de volumen, así como controles de graves, medios y agudos (compartidos por ambos canales), el canal uno apunta a tonos limpios americanos vidriosos y ligeramente recogidos.

El canal dos cuenta con ganancia II y volumen II (un volumen maestro específico del canal) y la sección de ecualización compartida. Los potenciómetros para la EQ son de doble banda por lo que controlan circuitos separados para ambos canales.

Los switches del panel superior  proporcionan el cambio de canal y un boost para el canal dos, ambas funciones se consiguen también con el footswitch que incluye.

Por otro lado, el St. James cuenta con un buen número de conexiones que incluyen salida de audio USB para grabación directa y carga de presets de Cab Rig a través del software de edición Architect de Blackstar. Esto ofrece innumerables combinaciones de tamaños de cabina, tipos de micrófonos y configuraciones de sala, además de un ecualizador incorporado que le brinda muchas formas de ajustar el sonido para grabar, o incluso enviarlo directamente a mesa.

Incluye un conector para el footswitch; un interruptor de nivel y envío y retorno del loop de efectos, un interruptor preestablecido para el Cab Rig de 3 vías; un conector de salida de línea/auriculares; y una salida balanceada, una carga reactiva en el interior permite la grabación silenciosa cuando quieras sin perder toda esa ruptura y calidez de la etapa de salida EL34. Y si solo quiere estar tranquilo en lugar de silencioso, también hay una opción de escalado de potencia para reducir 50W a 2W.

También hay dos salidas de altavoz de 8 ohmios y una sola salida de 16 ohmios.

En uso

El St. James 50 EL34 es poderoso y cubre mucho terreno, también. En términos generales, el canal uno, con la ecualización a la mitad, apunta a una línea de base Fender Blackface, eso significa que aquí hay graves sólidos y un buen techo de limpio. Destaca con los pedales, pero también puede que sentirse corto en la coloración de la ganancia. Después de todo, un poco de breakup y compresión suele ser parte de la fórmula para la mayoría de los limpios clásicos de los años 60.

Si le añades un overdrive cambia todo eso y aparecen sonoridades blues deliciosas, rítmicas mantecosas. Admite bien un fuzz y pedales de modulación.

La reverberación digital agrega un ambiente genial que puede ser tan sutil o directo como desees, mientras que las salidas de altavoz simuladas de Cab Rig brindan auténticos sonidos microfónicos para uso en estudio o en vivo.

El canal dos pasa de limpio con grano a una ganancia media con el drive más allá de las 2 en punto, ofrece un tono AC30 Top Boost lleno de timbre y vivacidad

También produce jugosos tonos solistas de rock clásico cuando se lo empuja con el boost. Es importante tener en cuenta que el nivel de refuerzo está preestablecido y provoca un salto de volumen que varía según la configuración de la unidad II y el volumen II. A veces es un gran salto, pero es excelente para obtener más aguijón en el canal dos.

Conclusiones

Blackstar está llamando al St James el futuro de la amplificación de guitarra a válvulas, y aunque eso depende un poco del futuro incierto de estas, hay innovaciones significativas en este combo. En Blackstar han tomado la fórmula combinada del amplificador a válvulas ampliamente contrastada y la han puesto patas arriba, todo sin correr el riesgo de asustar a los tradicionalistas.

Gracias a su peso ultraligero y las diversas funcionalidades que incluye, podría terminar siendo un amplificador principal para muchos guitarristas profesionales y aficionados rigurosos.

Will Martin